أعلنت وكالة الفضاء الأمريكية (ناسا) عن منح عقد لشركة Katalyst Space Technologies لتصميم وتطوير مركبة روبوتية متقدمة قادرة على رفع الأقمار الصناعية إلى مدارات أعلى، في خطوة تُعد سابقة في مجال الخدمة الفضائية الذاتية وصيانة الأقمار دون تدخل بشري مباشر.
المركبة الجديدة ستبدأ مهمتها الأولى برفع القمر الاصطناعي العلمي “Neil Gehrels Swift”، الذي أطلقته ناسا عام 2004 لمراقبة انفجارات أشعة غاما والمصادر الكونية عالية الطاقة. وبسبب انخفاض مداره التدريجي بمرور الوقت، أصبحت عملية رفعه ضرورية لضمان استمرار مهامه العلمية التي ما زالت تُنتج بيانات فلكية قيّمة.
ويصف خبراء الفضاء هذه المبادرة بأنها نقلة نوعية في تقنيات الخدمة الفضائية الروبوتية، إذ ستتيح تنفيذ مهام الصيانة والتعديل وإطالة عمر الأقمار الصناعية دون الحاجة إلى إرسال بعثات فضائية مأهولة مكلفة وخطيرة. كما تسهم هذه التقنية في تقليل النفايات الفضائية الناتجة عن تعطّل الأقمار القديمة أو خروجها من الخدمة.
وتعتمد المركبة الجديدة على نظام مناورة ذاتي وتوجيه دقيق باستخدام الذكاء الاصطناعي وأجهزة استشعار متطورة لتحديد موقع القمر المستهدف والالتحام به بأمان قبل البدء برفعه إلى مدار جديد.
وتشير ناسا إلى أن نجاح هذه المهمة سيفتح آفاقًا واسعة لاستخدام التقنية في إعادة تموضع الأقمار الصناعية التجارية والعلمية والعسكرية، إضافةً إلى إمكانية استخدامها مستقبلًا في تجميع منصات فضائية أو إنشاء محطات مدارية خفيفة.
كما تُعتبر هذه الخطوة خطوة أساسية ضمن رؤية ناسا لتعزيز الاستدامة في الفضاء، عبر بناء منظومة متكاملة من المركبات القادرة على الخدمة، والإصلاح، وإعادة التدوير المداري، مما يقلل الكلفة التشغيلية ويحافظ على البيئة الفضائية نظيفة وآمنة للأجيال القادمة من الأقمار والمهمات.
ويرى محللون في قطاع الفضاء أن نجاح المشروع سيساهم في تأسيس اقتصاد خدمات فضائية جديد، حيث يمكن للشركات الخاصة تقديم خدمات الصيانة والنقل والتحديث للأقمار العاملة، بدلًا من استبدالها كليًا.
